Houten vissen uit Lamu

Na een fascinerende wandelsafari in het Samburu gebied reizen Hendrik en ik door naar Lamu om te genieten van de zee én om onze tassen op te halen die we bij Ali besteld hebben. Lamu is een eilandje voor de oostelijke kust dat meteen betovert. Na één dag rust gaan we alweer op zoek naar lokale ambachtslui. We struinen door de smalle straatjes en één plek trekt al snel onze aandacht. Een deur in Swahili stijl en een origineel uithangbord: ‘fish: recycled art/craft’. Wij zijn super nieuwsgierig, welke juweeltjes gaan we hier ontdekken…

De houten vissen van Isaiah

Een lieve, grote man begroet ons. We kijken onze ogen uit: waar je ook maar kijkt, alle muren hangen vol met vissen, massa’s vissen. Niet zomaar vissen, maar prachtige unieke houten vissen zoals je ze nergens anders vindt. Isaiah, want zo heet hij, en zijn vissen brengen ons zo in vervoering dat we ze gewoon allemaal kopen. Isaiah én wij super gelukkig met onze aankoop: wij omdat we iets unieks gevonden hebben, Isaiah omdat hij de laatste zeven maanden niets heeft verkocht doordat het toerisme plat ligt in Kenia (negatieve reisadvies van de Britse regering).

Isaiah werkt met het nodige enthousiasme aan zijn vissen. Het hout voor de vissen vindt hij op het strand, waar hij tussen het afval op zoek gaat naar bruikbaar hout. Soms koopt hij ook oude kano’s op om zijn vissen uit te maken. Op het strand heeft hij een atelier waar hij zijn hout bewerkt. Alleen is hij er nooit, de kinderen uit de buurt steken graag een handje toe in deze creatieve bezigheid.

Er zijn stukken hout (en dus ook vissen) die veel gaatjes hebben. Dit komt door zeewormen, wij vinden deze vissen de meest bijzondere. De oogjes van de vissen maakt Isaiah meestal met struisvogeleieren, of knoopjes die hij vindt op het strand.

Een rijke geschiedenis & een tanend toerisme

Lamu is één van de oudste nederzettingen van Kenia, is gesticht door het Swahili volk én staat sinds 2001 zeer terecht op de Unesco Werelderfgoed lijst. Het historisch centrum ademt cultuur uit: de stad heeft invloeden ondergaan van onder andere Portugezen en Omani’s.

Jarenlang werd de haven van Lamu gebruikt voor het verschepen van slaven en dierlijke producten. Aan die slavenhandel kwam in 1907 gelukkig een einde. Lamu trok jarenlang veel toeristen, maar heeft de laatste tijd erg te leiden gehad onder de terreur. Je herinnert je misschien nog de aanval op een universiteit in 2015, waarbij bijna 150 doden vielen. Het reisadvies voor de kustregio van Kenia is daarom vaak negatief, wat het uiteraard moeilijk maakt voor de bevolking om te overleven.

Lamu heeft echter zoveel te bieden. Een enorm rijke cultuur en geschiedenis, witte stranden, een turquoise zee, een onderwater leven om u tegen te zeggen en een groot mangrove woud. De Swahili bevolking op het eiland zijn verkopers, vissers en zeilers én kunstenaars. Je ontmoet er echte artiesten die ongelooflijke dingen creëren, net als Isaiah.

Wist je trouwens dat ezels tot op de dag van vandaag het belangrijkste transportmiddel blijven? Er rijden zelfs geen auto’s op het eiland. In Lamu kan je echt terug in de tijd gaan, en warm verwelkomd worden door een grote glimlach.

Van Kenia naar België en terug

Onze grote aankoop moet nu nog in België geraken. De kleine vissen nemen we mee in onze handbagage, de grote vissen zal Isaiah opsturen met de post. Pas zeven maanden na onze thuiskomt, krijgen we eindelijk een doos toegestuurd (we hadden de hoop allang opgegeven). Blijkbaar is er van alles misgelopen. Even later vliegen we opnieuw naar Kenia en bezoeken terug de winkel van Isaiah, en ja hoor, onze andere doos met vissen staat daar in een hoek van zijn winkel. Hij schatert het uit van het lachen, de doos is blijkbaar de hele wereld rondgegaan, maar nooit in België aangekomen. We kopen terug vissen, uiteraard, we kunnen het niet laten, maar kiezen deze keer wel voor vliegtuigtransport, een pak duurder maar met zekerheid.

Lamu, en Isaiah met zijn vissen hebben overduidelijk ons hart gestolen. We gaan terug.